三相异步电动机是根据电磁感应原理工作的。当定子绕组加上交流电压后,将在气隙中产生一个旋转磁场。这个磁场的转速由频率为f的三项电源决定(n=60 f /p)。
转子的导体是按图中箭头方向切割气隙的旋转磁场而产生的电动势而被导通。这就产生了与旋转磁场同步的电流和扭矩,使电机转动起来。这种运行方式称为“异步”。因此,从广义上讲,所有采用交、直流电进行供电的动力机器都可以叫做"异步机"。然而狭义上的定义则指利用不同种类电力电子器件或通过变频器改变交流-直流传动设备的端电压/频率以实现非线性负载变速运行的装置可称作‘'无刷型(变极式)励磁柜"(异步发电机)。